Напомним, марсоход Perseverance, запущенный в конце июля 2020 года, весит 1025 кг, имеет длину 3 м, ширину - 2,7 м. Он самый большой и тяжелый "марсианец" среди аппаратов NASA.
На большой высоте аппарат сбросил два вольфрамовых балансировочных груза массой примерно 77,5 килограмма каждый. Они использовались для управления положением аппарата во время входа в атмосферу. В это время аппарат находился на высоте около 1250 километров и двигался со скоростью примерно 4,75 километра в секунду. Расчеты траектории показывают, что сами грузы столкнулись с поверхностью со скоростью около 3,8 километра в секунду под очень малым углом - примерно 10° к горизонту.
На поверхность также упали фрагменты отделившейся перелетной ступени.
Такие искусственные удары оказались особенно полезны для изучения Марса, поскольку характеристики падающих объектов известны намного лучше, чем характеристики обычных метеороидов. Для природного метеорита обычно приходится одновременно оценивать его массу, плотность, скорость и угол падения. В случае элементов Mars 2020 эти параметры можно восстановить по инженерным данным миссии.
Район падения элементов Mars 2020 находится за пределами маршрута Perseverance, но относится к древней системе водосбора, связанной с кратером Езеро. Анализ таких искусственных кратеров позволяет получать данные о грунте в местах, куда сам марсоход добраться не может. Авторы предлагают учитывать подобные удары при проектировании будущих планетных миссий. Если масса, форма, скорость и траектория сбрасываемых элементов заранее известны, их падение можно использовать как управляемый ударный эксперимент для исследования механических свойств поверхности Марса и других тел Солнечной системы. Исследование опубликовано в журнале Geophysical Research Letters.