Речь идет об эритрулозе - четырехуглеродном сахаре, который встречается, в частности, в малине, киви и некоторых других ягодах.
Молекулу удалось обнаружить в гигантском газопылевом облаке G+0.693−0.027, расположенном примерно в 26,7 тысячи световых лет от Земли, неподалеку от центра Млечного Пути. Эта область давно считается одной из самых богатых природных лабораторий органической химии: ранее здесь уже были найдены десятки сложных соединений, включая гликольальдегид - вещество, участвующее в образовании сахаров.
Для поиска специалисты использовали два испанских радиотелескопа, сравнив спектры радиоизлучения облака с лабораторными спектрами различных сахаров. Сначала внимание было сосредоточено на более простых трехуглеродных молекулах, однако обнаружить их не удалось. Вместо этого удалось зафиксировать значительно более сложную эритрулозу.
Такой результат оказался неожиданным, поскольку в космосе обычно чаще встречаются более простые органические молекулы. В данном случае наблюдалась противоположная картина.
По одной из версий, эритрулоза образуется на поверхности покрытых льдом пылевых частиц при температуре около минус 250 градусов Цельсия. Предполагается, что молекула возникает под действием космической радиации в результате взаимодействия гликольальдегида и этиленгликоля. Если эта гипотеза подтвердится, она поможет объяснить, каким образом сложные органические соединения могли широко распространиться в межзвездном пространстве.