За запуском во Флориде наблюдали около миллиона человек, в том числе делегация Роскосмоса и представители руководства предприятий российской ракетно-космической промышленности.
Для командира "Атлантиса" Кристофера Фергюсона этот космический полет был третий в карьере, также как и для его коллег по экипажу - специалистов полета Сандры Магнус и Рекса Уолхейма. Пилот шаттла Дуглас Херли выполнил второй космический полет. Шаттл доставил на МКС более 4 тонн полезного груза, включая многоцелевой модуль и экспериментальный комплекс для заправки спутников.
Эта программа разрабатывалась с 1971 года. А первый шаттл - "Колумбия" - совершил полет в апреле 1981 года.
Всего у НАСА было пять шаттлов. Судьба "Колумбии" и "Челленджера", второго по счету челнока, оказалась трагической: они погибли в катастрофах. "Челленджер" погиб при своем десятом запуске 28 января 1986 года, а "Колумбия" 1 февраля 2003 года - во время возвращения из своего 28-го полета. Обе трагедии разыгрались практически на глазах у всего мира: и при старте, и при спуске шли прямые трансляции.
Третий шаттл - "Дискавери" - совершил 39 полетов, четвертый - "Атлантис" - 33, а "Индевор", построенный взамен погибшего "Челленджера", - 25. Кроме того, был еще "Энтерпрайз", который стал музеем, так и не побывав в космосе.
Первоначально считалось, что шаттлы можно будет запускать чуть ли не по звонку. Так, в 1985 году НАСА планировало, что каждый из кораблей совершит до 100 полетов в космос. На деле оказалось, что запуск такого корабля - чрезвычайно сложное мероприятие, а их техническое обслуживание требует времени и денег.
В общей сложности шаттлы перевезли более 350 человек и преодолели расстояние в 513,7 млн миль, что больше пространства от Земли до Юпитера. Масса самого тяжелого космического челнока составила примерно 81 тонну, что, согласно информации на сайте NASA, равняется весу почти 13 африканских слонов.
После того, как американские челноки окончательно встали на прикол, зарубежные астронавты летали на орбиту только на российских "Союзах". Понятно, что переживали американцы, не имея возможности самостоятельно доставлять людей на МКС. Возобновление пилотируемых полетов стало для них делом чести и национальной гордости.
Чтобы вернуть все на круги своя, НАСА привлекло для разработки новых кораблей частников. Контракты были заключены с SpaceX и Boeing, которые создают корабли Crew Dragon и Starliner.
Однако технических проблем оказалось чересчур много. Первый беспилотный полет на МКС корабль Илона Маска совершил лишь в марте 2019 года. И только через год он впервые причалил к станции с экипажем.