В печени почтовых голубей были обнаружены особые иммунные клетки, получившие название суперпарамагнитных макрофагов. По мнению авторов работы, именно они помогают птицам определять направление даже тогда, когда недоступны привычные ориентиры.
До сих пор считалось, что голуби находят дорогу домой благодаря сочетанию нескольких факторов, включая визуальные ориентиры и запахи. Однако новые данные свидетельствуют о том, что важную роль может играть встроенная система магнитного восприятия.
Анализ показал, что обнаруженные клетки обладают свойствами, позволяющими реагировать на геомагнитное поле Земли. Более того, при низких температурах они ведут себя как миниатюрные магниты.
Ученые предполагают, что сигналы от этих клеток поступают в мозг через блуждающий нерв. При этом навигация зависит не от отдельных макрофагов, а от их согласованной работы.
Для проверки гипотезы специалисты провели эксперимент с 34 голубями, которых обучили пролетать маршрут длиной 19 километров. Затем птиц разделили на две группы. У части из них работу магниточувствительных макрофагов подавили. После этого всех голубей выпустили в пасмурную погоду, исключив возможность ориентироваться по заметным объектам на местности.
Птицы из контрольной группы успешно вернулись домой менее чем за 70 минут. Голуби, лишенные предполагаемого "магнитного компаса", не смогли найти обратный путь и разлетелись в разных направлениях.
Авторы работы считают, что полученные результаты раскрывают ранее неизвестный механизм магнитного восприятия и помогают лучше понять, каким образом животные ориентируются во время дальних перемещений.