Моренц напоминает, что люди умели "читать" задолго до появления письма, только читали они следы зверей, а не символы. Из этой же наблюдательности, по его мнению, выросли и первые знаки. Иероглиф перепела - один из древнейших - появился потому, что крик этой птицы, повторяющееся "ви-ви-ви", породил согласный звук "в". Букву "м" египтяне, судя по всему, скопировали у совы.
Так, по мнению исследователя, сложился фонографический принцип, где каждый символ передавал один согласный звук. Однако до полноценной письменной системы оставалось еще около трех столетий - она окончательно оформилась приблизительно к 2950 году до нашей эры, когда иероглифы начали передавать уже не просто звуки, но и действия, воплощая целые мифологические сцены с участием богов.
Не менее важен и другой тезис монографии. Традиционно считается, что письменность зародилась в Месопотамии более пяти тысяч лет назад и уже оттуда распространилась по миру. Моренц настаивает на том, что в долине Нила этот процесс шел параллельно и независимо, а значит, письменность была не точечным изобретением, а явлением, которое человечество открывало для себя в разных местах одновременно.
В финале монографии автор предлагает рассматривать единую дугу от первых иероглифов до современных эмодзи - по сути, та же смесь изображений и звуков, что и на заре цивилизации.