Ученые описывают текущую ситуацию как "домик из карт", который может рухнуть в результате каскадного сценария, известного как синдром Кесслера. Его еще называют "каскад столкновений". Это когда плотность объектов на околоземной орбите становится настолько высокой из-за загрязнения космического пространства, что столкновения между этими объектами происходят каскадом. Скажем, столкновение двух достаточно крупных объектов приводит к появлению большого количества новых осколков. Каждый из этих осколков способен, в свою очередь, столкнуться с другим мусором, что вызывает цепную реакцию рождения все новых обломков. Впервые такой сценарий детально описал американский астрофизик Дональд Кесслер в 1978 году.
Так вот согласно новому исследованию, солнечные бури представляют собой едва ли не критическую угрозу. Они нагревают атмосферу, а это значительно увеличивает атмосферное сопротивление для спутников. В результате аппараты вынуждены тратить драгоценное топливо на поддержание орбиты и выполнение маневров уклонения. Кроме того, геомагнитные возмущения могут повредить навигационные и коммуникационные системы спутников, лишив их возможности избегать столкновений. Проблема усугубляется стремительным ростом числа спутников.
По словам экспертов, спутники Starlink только за четыре года выполнили 50 000 маневров по предотвращению столкновений. И к 2028 году, если тенденции сохранятся, этим космическим аппаратам придется выполнять каждые полгода около миллиона подобных маневров. Это оставляет крайне малый запас для ошибки.
Между тем, по данным из разных источников, мегагруппировка Starlink уже насчитывает более 9000 действующих спутников. Включая более 3000, запущенных только в 2025 году.
Чтобы наглядно продемонстрировать остроту проблемы, авторы исследования ввели новую метрику - "Часы CRASH" (Collision Realization and Significant Harm). Они показывают, сколько времени потребуется для возникновения катастрофического столкновения, если операторы спутников внезапно потеряют связь и способность управлять аппаратами. По состоянию на июнь 2025 года, "Часы CRASH" показывали всего 2,8 дня. Для сравнения, в 2018 году этот показатель составлял 121 день.
Ученые, как подчеркивается, видят реальную угрозу: мощная солнечная буря, способная нарушить управление спутниками, может всего за несколько дней запустить необратимую цепную реакцию столкновений. Что, в свою очередь, приведет к образованию огромного количества нового космического мусора.