Ученые констатировали, что десять миллионов лет назад на африканских поймах паслись ранние родственники слонов, носорогов, бегемотов и жирафов, видов гигантских растительноядных было куда больше, чем сегодня. Сейчас на континенте осталось лишь пять.
Темпы вымирания крупнейших видов оказались даже чуть ниже, чем у более мелких. Это объясняется тем, что крупные тела лучше переносят тяжелые сезоны. Настоящая проблема, как считают ученые, заключается в появлении новых видов. Так, линии мегатравоядных, весящих больше тонны, порождают новые виды крайне медленно.
"Они давали начало новым видам гораздо медленнее", - пояснил исследователь Национального музея естественных наук в Мадриде Хуан Лопес Канталапиедра.
Климат еще больше усугубил ситуацию. За последние пять миллионов лет Африка становилась засушливее, травянистые пространства вытесняли деревья и кустарники, которыми питались многие гиганты. После 3,6 миллиона лет назад видообразование застопорилось, а к началу плейстоцена темпы вымирания утроились. В результате гиганты так и не восстановили свою численность.
Долгое время в исчезновении гигантов винили ранних предков человека. Однако новый анализ это опровергает, уточняя, что обвал начался задолго до того, как гоминины могли охотиться на слонов, и шел вслед за климатом.
Сотрудник Центра национальных исследований эволюции человека (CENIEH) Игнасио Ласагабастер заключил, что человеческая деятельность "не была главной причиной широкомасштабной утраты". Сегодня слон, бегемот, два вида носорогов и жираф остаются под давлением потери местообитаний и браконьерства. Утраченный гигантский вид эволюция уже не успеет заменить на сроках, значимых для людей.