Долгое время этих пустынных крокодилов считали обычными нильскими. Оказалось, что это западноафриканские крокодилы - Crocodylus suchus, отдельный вид, который больше века принимали за нильского. Они меньше и менее агрессивны, чем их крупный родственник, и именно благодаря этому могут держаться в тесных и суровых условиях. Водоем, в котором оказались заперты рептилии, находится в узком каньоне с высокими стенами, защищающими воду от палящего солнца. Сезонные дожди наполняют его, а скалы не дают полностью пересохнуть.
Между примерно 5 и 11 тысячами лет назад Сахара вовсе не была пустыней. В период, который ученые называют Африканским влажным периодом, муссонные дожди проникали далеко на север, и регион покрывали озера, реки и травянистые равнины. Наскальные рисунки того времени изображают слонов, жирафов, носорогов и бегемотов. Ископаемые кости и наскальные изображения показывают, что крокодилы тогда жили по всей территории нынешней пустыни. Влажный период начался и закончился резко - в течение одного-двух столетий. Дожди прекратились, озера сжались, вода осталась лишь в немногих постоянных скальных водоемах. Выжили те крокодилы, которые оказались в нужных местах в момент, когда вода ушла.
После превращения региона в пустыню у животных не осталось путей для переселения. Каждый сохранившийся водоем стал островом. По данным группы Хосе К. Брито, более сухой климат в сочетании с преследованием со стороны людей уничтожил большинство местных популяций. Реликтовые группы сохранились в Чаде, Египте и Мавритании. В ходе полевых исследований крокодилов находили в 78 точках в десяти речных бассейнах, но в большинстве мест насчитывали меньше пяти особей. Некоторые переживают сухой сезон, прячась в пещерах и норах. Водоемы часто осушают пастухи со скотом, а климатические прогнозы обещают еще больше жары и меньше дождей. Группа из пяти-десяти животных в одном водоеме практически не имеет запаса прочности. Эти крокодилы являются живым свидетельством изменения климата, последствия которого мы наблюдаем по всей планете. Они не процветают в пустыне, а просто до сих пор держатся там, откуда не успели уйти, когда Сахара высохла.