В конце XVIII века на этом месте стояла церковь Рождества Богородицы, где хранилась Казанская икона Божией Матери. Со временем небольшой храм перестал соответствовать статусу столицы, и Павел I объявил конкурс на проект нового собора. Среди участников были известные европейские архитекторы, но победу одержал Андрей Воронихин - бывший крепостной графов Строгановых, получивший образование в России и Европе.
Его проект напоминал римский собор Святого Петра, но при этом идеально вписывался в застройку Невского проспекта. Именно Воронихин придумал полукруглую колоннаду, ставшую одной из самых узнаваемых деталей города. Строительство началось в 1801 году и заняло около десяти лет, но отделка интерьеров продолжалась еще несколько десятилетий.
После войны 1812 года значение собора изменилось - он стал мемориалом русской армии. В храм доставили французские знамена, ключи от взятых городов и другие трофеи. Здесь похоронили фельдмаршала Михаила Кутузова, а позже рядом установили памятники ему и Михаилу Барклаю-де-Толли. При соборе действовали благотворительные учреждения, бесплатная столовая, учебные классы и приюты, а также проходили торжественные церемонии императорской семьи.
После революции судьба здания резко изменилась. В 1920-х годах храм передали обновленческой церкви, а затем богослужения прекратились. Вместо креста над куполом появился декоративный шар, а помещения занял Музей истории религии и атеизма. Именно музей помог сохранить значительную часть убранства и интерьеров. В годы блокады собор получил повреждения от артиллерийских обстрелов, но уцелел. После войны рядом появился фонтан по мотивам проекта Воронихина. Богослужения возобновились в начале 1990-х годов, а через десять лет собор окончательно вернулся Русской православной церкви.
Сегодня здесь можно увидеть не только колоннаду. При строительстве использовали редкие породы камня: пудостский известняк, карельский мрамор, яшму, гранит, порфир и туф. Купол стал первым в России, выполненным из ковкого железа. Всего ансамбль насчитывает 150 колонн - часть расположена снаружи, остальные украшают внутреннее пространство.
За два века Казанский собор успел побывать императорским храмом, памятником воинской славы, музеем атеизма, пережить революцию, блокаду и реставрации. Сегодня сюда приходят не только паломники, но и тысячи туристов.