Находка сделана в формации Бэйя провинции Юньнань. Рептилия относилась к группе нотозавров - морских хищников, хорошо приспособленных к жизни в мелководных морях. Они передвигались при помощи мощных конечностей-вёсел, имели приплюснутый череп и зубы, идеально подходившие для охоты на рыбу и кальмаров.
Хотя обычные нотозавры могли достигать семи метров в длину, найденный экземпляр Lijiangosaurus был относительно небольшим - около 2,5 метра. Но его шея стала настоящей сенсацией: она состояла из 42 позвонков, что вдвое больше, чем у большинства родственников. Это делает вид самым ранним из известных завроптеригий, у которого сформировалась настолько экстремальная удлиненная шея, - раньше, чем у более поздних плезиозавров.
По словам исследователей, находка демонстрирует, что стремительное удлинение шеи у морских рептилий началось задолго до появления знаменитых плезиозавров. Открытие также дает новые данные о ранней эволюции морских экосистем после массового вымирания на границе перми и триаса.