После падения коммунистического режима в декабре 1989 года Ион Илиеску стал первым постсоциалистическим руководителем Румынии. Он начал политическую карьеру в 1950-е годы, однако в 1971 году Николае Чаушеску исключил его из высшего эшелона управленцев. В декабре 1989 года Илиеску стал лидером охватившего Румынию протестного движения, которое привело в итоге к свержению Чаушеску.
Илиеску трижды возглавлял румынское государство - в 1989-1992 годы в качестве председателя Совета Фронта национального спасения и Временного совета национального согласия (парламента), в 1992-1996 годы и в 2000-2004 годы как избранный президент страны. В этот период в стране была восстановлена частная собственность и введена многопартийность, Бухарест вступил в НАТО и завершил переговоры о присоединении к ЕС. Вместе с тем, Илиеску был сторонником конструктивных отношений с Россией.
Генеральная прокуратура Румынии выдвигала против Илиеску обвинения в совершении преступлений против человечества. По версии правоохранителей, в декабре 1989 года будущий президент вместе с соратниками умышленно создал в стране атмосферу "террористического психоза", что привело к вооруженному противостоянию и гибели людей, а в июне 1990 года отдал приказ о разгоне антиправительственной манифестации в Бухаресте. Илиеску отвергал эти обвинения, называя их политически мотивированными.