Масса "Луны-1" была почти полторы тонны - 1472 кг. Через сутки после запуска на расстоянии в 119500 км от Земли специальное устройство, установленное на последней ступени ракеты (а она мчалась почти по той же траектории, что и отделившаяся от нее станция), выпустило облако паров натрия - примерно один килограмм. Впервые была создана "искусственная комета". Рассеиваясь в вакууме, облако светилось оранжевым светом в течение нескольких минут. Так что с Земли "Луну-1" можно было наблюдать как слабую звезду 6-й величины. Невооруженным глазом ее видели жители многих стран.
К сожалению, космический аппарат на Луну не попал: пролетел мимо на расстоянии 6 тысяч километров. Однако стал первым в мире, достигшим второй космической скорости - 11 км/с и преодолевшим притяжение Земли. Станция вышла на гелиоцентрическую орбиту и стала искусственным спутником Солнца.
Почему получился "пролет"? Никаких технических неполадок в системе "Луны-1" не было обнаружено. Как считают ученые, в циклограмму полета закралась ошибка: при команде на отсечку двигателя третьей ступени, которая выдавалась с Земли, не было учтено время прохождения сигнала от командного пункта до станции.
Надо сказать, что на бортовых экспериментах наземная ошибка не сказалась. При полете "Луны-1" впервые была достигнута вторая космическая скорость. Ученые получили от "Луны-1" важнейшие научные данные. Поэтому специалисты охарактеризовали полет как рекордный и "частично успешный".
А научные результаты "Луны-1" оказались важнейшими. Так, впервые был зарегистрирован внешний радиационный пояс Земли, при помощи ионных ловушек и счетчиков частиц были осуществлены первые прямые измерения параметров солнечного ветра.
Эта миссия позволила понять и отработать технологию полета к естественному спутнику Земли для последующих космических аппаратов. Уже 14 сентября 1959 года станция "Луна-2" впервые в мире достигла поверхности Луны в районе Моря Дождей.
Первые советские "лунники", созданные под руководством главного конструктора Сергея Королёва в ОКБ-1, вывели Советский Союз в лидеры освоения ближнего космоса: станция "Луна-1" (Е-1, январь 1959 г.) стала первым искусственным спутником Солнца, "Луна-2" (Е-1А, сентябрь 1959 г. ) первой достигла поверхности иного небесного тела, а "Луна-3" (Е-2А, октябрь 1959 г.) впервые позволила получить изображения обратной стороны Луны…
Королев шел по пути последовательного и быстрого усложнения космических проектов. И уже в конце 1959 года он предложил проект выполнения мягкой посадки на Луну. Как отмечают историки космоса, поддержанный руководством СССР дерзкий план был реализован в программе создания автоматических лунных станций типа Е-6. Однако ракетно-космическая техника на тот момент только набирала статистику полетов, поэтому летные испытания станций Е-6 сопровождались трудностями.
Первая в истории мягкая посадка на Луну была осуществлена позже - 3 февраля 1966 года. И этому с января 1963 года по декабрь 1965 года предшествовали 11 запусков лунных станций.
Между тем
Среди рассекреченных документов о ходе реализации советского лунного проекта есть и такой интереснейший, как протокол совещания при Междуведомственном научно-техническом совете по космическим исследованиям при АН СССР от 23 января 1963 года. Он подтверждает: основной задачей программы Е-6 была подготовка советской пилотируемой экспедиции на Луну. Об этом, к примеру, говорит повестка дня совещания: обсуждение "физических условий на поверхности Луны, применительно к конструкции скафандра космонавта для выхода на поверхность Луны, а также физических условий, которые необходимо учитывать при проектировании космических кораблей, предназначенных для посадки на Луну".
Что касается, скажем, скафандров для космонавтов, то говорилось: "обязательно должны быть датчики для регистрации многозарядных и однозарядных частиц". А для метеорной безопасности в скафандре "должен быть слой самозатягивающегося материала". Ученые подчеркивали: "На Земле следует промоделировать пробивание материалов частицами, подобными микрометеоритам".