Специалисты института уже начали при помощи технологии трехмерного сканирования создавать модели наиболее известных музейных экспонатов, например, первого самолета братьев Райт. При этом модели интерактивны: пользователи могут двигать их в разных плоскостях, просматривать подробную информацию о конструкции двигателя и крыльев аппарата. На данный момент можно во всех деталях разглядеть слепок лица 16-го президента США Авраама Линкольна или статуэтку Будды.
При помощи новых технологий ученые надеются оживить и сделать свои сокровища более доступными, например для 3D-распечатки для школьных занятий по истории, искусству и другим дисциплинам. Технический директор института Гюнтер Вейбель уверен, что "технология поможет аудитории музеев глубже изучать предметы. 3D-сканирование и печать открывают для музеев новый мир в плане организации хранения и изучения экспонатов, а также позволят преподавателям в большей степени вовлекать обучающихся в процесс познания".
Планируется воссоздать в трехмерном мире исторические события, или например, оживить модели динозавров. Внедрение подобных технологий может изменить школьные занятия и сделать их интерактивными: преподаватели смогут демонстрировать учащимся объемные модели химических элементов, геометрических фигур или исторических памятников, наглядно изучать их со всех сторон.
В настоящее время Смитсоновский институт тратит около 350 тысяч долларов в год на трехмерную оцифровку экспонатов. Представители музея ведут сбор 15 миллионов долларов, которые позволят 3D-лаборатории переехать в новый инновационный центр в Вашингтоне, где расположено здание института. Там все желающие смогут увидеть последние достижения 3D-технологий и даже распечатать понравившийся экспонат.
За считанные минуты трехмерный принтер может создать пластиковую реплику артефакта, а другие модели принтеров смогут "печатать" объекты из стекловолокна, каменной пыли, керамики, металла, резины и других материалов.
Специалистам пока сложно сказать, сколько времени займет создание полной 3D-коллекции, поскольку в планах института оцифровать около 13 миллионов экспонатов. Работа по созданию 3D-архива ведется Смитсоновским институтом с 2008 года, однако с удешевлением и массовым распространением технологий 3D-печати она приобретает новый смысл. Представитель института Уэйн Кло отмечает, что "создание трехмерных моделей сложнее двухмерной оцифровки библиотек и архивов и занимает больше времени, однако музеям надо побыстрее готовить цифровые экспонаты для поколения, родившегося в век интернета".
Как и любая технология, 3D-печать может использоваться как во благо, так и во вред. Существуют опасения, что мошенникам теперь будет легче сделать качественную подделку ценных экспонатов и продать ее. Представители института отмечают, что все данные по моделям будут предоставлять только в учебных и некоммерческих целях.