Специалист по биоинформатике Роберт Эдвардс и его коллеги впервые выявили фрагменты неизвестной вирусной ДНК длиной в 97 тысяч пар оснований, подвергнув метагеномному анализу результаты предыдущих исследований микроорганизмов, обитающих в кишечнике. Отчет об этом открытии опубликован на сайте журнала Nature Communications.
Интересно, что неизвестные последовательности были обнаружены в образцах микрофлоры сразу двенадцати человек, никак не связанных между собой. Затем ученые проверили свою находку по базам данных консорциума "Микробиом человека", который изучает все геномные последовательности в нашем организме, и убедились, что этот фрагмент ДНК присутствует в большом числе образцов человеческой кишечной микробиоты, в той ее части, которую прежде считали непонятной "темной материей" тела. Причем его в нас в шесть раз больше, чем уже известных вирусов-бактериофагов. Это дало основания считать, что вновь открытый вирус присутствует в кишечнике более чем у половины населения Земли.
"У нас есть биологическое доказательство того, что вирус, который мы изначально нашли с помощью компьютера, действительно существует в природе", - заявил вирусолог Джон Мокайли. Исследователи пришли к выводу, что вновь открытый вирус является бактериофагом, то есть может избирательно уничтожать бактериальные клетки, и нашли его мишень - Bacteriodetes. Это один из самых распространенных типов кишечных бактерий. Они живут в прямой кишке и, как считается, играют ключевую роль развитии ожирения и диабета. Как именно влияет на этот процесс вновь открытый бактериофаг, ученым еще предстоит выяснить. Пока неясно и то, почему до сих пор он не попадал в поле зрения исследователей микрофлоры кишечника. Правда, этот микромир в принципе до сих пор представляет собой малоизученную сферу: в этом году уже сообщалось о выявлении в человеческом кишечнике более 500 прежде неизвестных бактерий и около 800 новых вирусов-бактериофагов. Сколько их живет в нас всего, еще предстоит узнать.