Основной и дублирующий экипажи "крайней" в нынешнем году экспедиции на Международную космическую станцию вылетели с подмосковного аэродрома Чкаловский на космодром Байконур.

По традиции, которая заведена еще со времен полета Юрия Гагарина, экипажи вылетели двумя разными самолетами.  Это делается в целях безопасности.

Основной экипаж - это россиянин Олег Кононенко, астронавт Европейского космического агентства Андре Кейперс и астронавт НАСА Дональд Петтит. Их экспедиция продлится на борту МКС около пяти месяцев. С разрывом в полчаса на Байконур взял курс самолет с дублерами - Юрием Маленченко, Акихико Хосидэ и Сунитой Уильямс.

Олег Кононенко, 473-й космонавт мира и  102-й космонавт Российской Федерации, полетит на орбиту  уже во второй раз. Своего первого полета он ждал с 1998 года, когда ему была присвоена квалификация "космонавт-испытатель", и он был зачислен в отряд  космонавтов  на должность  космонавта-испытателя .

С 17 декабря по 25 апреля 2002 года  Кононенко  проходил подготовку в качестве дублёра. С марта 2002 года  Кононенко  проходил подготовку уже в качестве бортинженера космического корабля "Союз ТМА-4" и бортинженера 9-й долговременной экспедиции МКС. В состав 9-й долговременной экспедиции также входили Геннадий Падалка (командир) и астронавт США Майкл Финк. После катастрофы шаттла "Колумбия" 1 февраля 2003 года, было принято решение о сокращении экипажа долговременной экспедиции МКС с трёх до двух членов. В космос отправились только Падалка и Финк.

Только 6 ноября 2007 года комиссия Рокосмоса утвердила  Кононенко  для полёта на корабле "Союз ТМА-12" и МКС-17. Космический корабль "Союз ТМА-12" стартовал 8 апреля 2008 года. В состав экипажа входили командир корабля и 17-й основной экспедиции Сергей Волков и  космонавт-исследователь  Ли Со Eн.

Теперь Олег  Кононенко должен стать командиром 31-й долговременной экспедиции МКС. Окончание миссии намечено на сентябрь 2012 года.

Накануне  руководитель Федерального космического агентства Владимир Поповкин встретился с экипажами пилотируемого космического корабля "Союз ТМА-03М". Опять же по традиции за чашкой чая глава Роскосмоса, основной и дублирующий экипажи обсудили подготовку к полёту и задачи длительной экспедиции на Международной космической станции.  

Владимир Поповкин сообщил о состоявшемся перед встречей заседании коллегии Роскосмоса, на котором было принято решение о запуске 21 декабря 2011 года к Международной космической станции ТПК "Союз ТМА-03М" с экипажем экспедиций МКС-30/31, отметив, что "никаких препятствий к запуску нет".

Олег Кононенко рассказал о ходе подготовки экипажа к полёту, предстоящих наиболее ответственных операциях, в частности выходу в открытый космос и проводимых попутно трех экспериментах. "Выход, как ожидается, будет очень сложным и ответственным. Но мы тщательно готовились. Думаю, у нас всё получится", - подчеркнул российский космонавт.

Андрэ Кауперс высказал удовлетворение проведённой подготовкой к полёту и отметил, что "чувствует уверенность в эффективности работы совместного экипажа на борту Международной космической станции".  

Астронавт Дональд Петтит доложил: "Я готов к полёту. На МКС будет много экспериментов и интересной работы".

Руководитель Роскосмоса пожелал экипажам успешного завершения программы подготовки к полёту непосредственно на космодроме Байконур.

Владимир Поповкин по традиции вручил экипажам наручные часы. Основной экипаж, в свою очередь, преподнёс руководителю Федерального космического агентства свою коллективную фотографию.