Вулканическая активность на Меркурии 3,5 миллиарда лет тому назад затопила северный полюс планеты лавой, наполнив мощные кратеры, глубина которых превышала полтора километра, утверждают американские исследователи, передает агентство UPI.
Исследователи из Университета Брауна (США) пришли к выводу, что под колоссальными потоками лавы погребена область, площадь которой составляет около 60 процентов континентальных США.
Открытие помогли сделать фотографии с американского межпланетным зонда "Мессенджер". С тех пор, как в 1974 году автоматическая межпланетная станция НАСА "Маринер-10" сделала первые снимки поверхности Меркурия, научные умы были заинтригованы обширными равнинами, которые частично покрывают планету. Некоторые ученые говорили о их вулканическом происхождении.
"Более 35 лет мы не были уверены, какова роль вулканической активности на Меркурии", - говорит Джеймс Хэд, профессор геологии из Университета Брауна.
Теперь данные, полученные зондом НАСА "Мессенджер", показали, что именно лава, которую источали разломы на поверхности Меркурия, залила северный полярный регион планеты, отмечает Хэд. Ее объема было бы достаточно, чтобы штат Техас целиком оказался под слоем лавы более шести километров глубиной.
"Меркурий практически не описан в учебниках и справочниках, - рассказывает ученый. - А ведь новые данные позволяют судить, что эта планета имеет длинную и гораздо более интересную историю, чем кто-то мог ранее предположить".
Ученые надеются, что "Мессенджер" поможет им сравнить вулканическую активность на севере Меркурия с другими областями планеты, где также имеются вулканы.
"Этот запас лавы такой огромный", - говорит Хэд. "Наверняка и в других регионах Меркурия имелась вулканическая активность".
Меркурий - это весьма труднодоступная планета - самая маленькая и близкая к Солнцу в Солнечной системе. У Меркурия нет естественных спутников, очень разреженная атмосфера и крупное железное ядро, которое составляет около 70 процентов ее объема. Оно является источником мощного магнитного поля. Температура на поверхности "экстремальной планеты" колеблется от -180 до +430 С - солнечная сторона нагревается гораздо больше, чем полярные области и обратная сторона планеты.
Из-за своей труднодоступности планета является и самой малоизученной. Запущенная в 2004 году автоматическая станция "Мессенджер" стала первым космическим аппаратом на ее орбите и всего лишь вторым посланцем землян к Меркурию после того, как в середине 1970-х годов около Меркурия побывал американский зонд "Маринер-10". "Мессенджер" был запущен в 2004 году, его стоимость составила 446 миллионов долларов. Он добирался до Меркурия по замысловатой траектории, и прежде чем вплотную приблизиться к планете, один раз обогнул Землю и дважды Венеру. Путешествие "Мессенджера" в сторону Солнца длилось шесть с половиной лет - аппарат преодолел путь в 7,8 миллиона километров.
Планируется, что в 2014 году к Меркурию на борту европейского зонда "Бепи-Коломбо" отправится российский прибор МГНС (Меркурианский нейтронный и гамма-спектрометр).