Авторитет. Слово это пришло к нам когда-то из немецкого языка, а туда - из латыни: auctoritas, auctoritatis. Значений у него два. Первое, как пишут словари, - "общепризнанное влияние, основанное на знаниях, нравственных достоинствах, опыте". Чтобы заработать авторитет, надо серьезно потрудиться. Заметим здесь, что много авторитетов заработать невозможно. Авторитет - он и есть авторитет.

И только в единственном числе!

Есть у этого слова и второе значение. Авторитет - это тот, кто пользуется всеобщим уважением и признанием. Множественное число у этого слова есть, но оно всегда ведет себя как существительное неодушевленное. Мол, подумайте только, он не признает авторитеты!

Однако словари, понятное дело, не учли третьего значения слова авторитет - а оно становится сейчас едва ли не самым распространенным. Авторитет - это тот, кто пользуется всеобщим признанием в уголовном мире. Это слово на письме чаще всего заключается в кавычки.

Показательный эпизод приводит языковед Владимир Новиков в своем "Словаре модных слов". Отмечается юбилей знаменитого артиста, и его дочь рассказывает с телеэкрана: "Отец всегда был для меня авторитетом, в хорошем смысле". Казалось бы, какой еще у этого слова может быть смысл, кроме хорошего? А вот такой, жаргонный. Авторитет - главарь преступной группировки, тот самый вор, который по определению должен сидеть в тюрьме.

И вот это слово (возможно, для того, чтобы отличаться от своих братьев-близнецов), как раз ведет себя в речи как одушевленное существительное. Склонение другое - и слово получается другим. И здесь нужна особая, сугубая, я бы сказала, осторожность. Вот, например, чиновник с трибуны говорит: "Нам надо смелее опираться на религиозных авторитетов". Сказал - и получилось у него ровно обратное тому, что он имел в виду, - авторитеты с криминальным уклоном.

Итак, повторим еще раз: слово авторитет не может вести себя в винительном падеже множественного числа как существительное одушевленное, если только это не уголовный авторитет. Вот здесь действительно будет совсем иная картина. Все, кого вы видите, - местные авторитеты. Вы что, никогда не слышали о здешних авторитетах? Журналист нашей районной газеты все знает про этих самых авторитетов, он многое может вам поведать.

Так что если уж приходится использовать слово авторитет в жаргонном значении, уж хотя бы не смешивайте его с авторитетом в значении обычном, нормальном, законном.

Жаль хорошее слово!