Поделиться
ВВС США произвели запуск в космос экспериментального крылатого беспилотного летательного аппарата, который по конструкции напоминает нынешние американские шаттлы в миниатюре.
Первый старт X-37B был намечен на 20 апреля. Но взлет сдвинули, чтобы не помешать приземлению шаттла Discovery, которое, в свою очередь, было отложено на один день из-за облачности и дождя на месте посадки - во Флориде. Полет челнока, побывавшего на МКС, продолжался 15 дней.
Как подчеркивают эксперты, хотя дебютант X-37B внешне похож на классический шаттл, он не идёт ему на замену, поскольку создан для других задач. Индекс "X" в названии означает, что аппарат экспериментальный, "В" - что он произведен корпорацией "Боинг".
Этот проект развивается под эгидой американских военных. Но сам по себе аппарат универсален: у него есть небольшой грузовой отсек. И он способен выполнять автономный полёт, как в космосе, так и в атмосфере, вплоть до приземления на посадочную полосу. По словам специалистов, Х-37 рассчитан на проведение различных экспериментов и испытаний спутниковых сенсоров, различных систем, компонентов и сопутствующих технологий по их доставке в космос и возвращению на Землю.
Правда, о подробностях и точном плане первого полёта шаттла-робота никто ничего конкретно не говорит. Информационные агентства лишь приводят слова пресс-секретаря ВВС США Энжи Блейра: "Первая миссия будет уделять особое внимание проверке технологий, необходимых для длительной работы многоразовых космических аппаратов с возможностью автономного спуска и посадки". Тем не менее из неофициальных источников следует, что X-37B проведет на орбите девять месяцев. Основным приоритетом этой миссии будет тестирование автоматической системы навигации, а также выяснение финансовых затрат на подготовку аппарата на повторный запуск. Затем на автопилоте челнок вернется на военно-воздушную базу в Калифорнии. Если все пройдет в штатном режиме, ВВС США заключат контракт на второй X-37B.
Известно, что на разработку X-37B потрачены миллионы долларов, однако полная стоимость официально не названа. Программа вначале возглавлялась НАСА, однако потом перешла под руководство подразделения Пентагона по исследованию и разработкам, а затем к секретному подразделению ВВС США.
Аппарат имеет длину 8.375 м, размах крыла 4.575 м, стартовую массу более 4500 кг и массу полезного груза 900 кг. Полезный груз размещается в отсеке экспериментального оборудования длиной 2.135 м и диаметром 1.22 м. По форме летательный аппарат представляет собой масштабно увеличенную (120%) модель аппарата Х-40А, которую по заказу ВВС изготовила компания "Боинг" и испытала при сбросе с вертолета в 1998 г.
Отличительные черты Х-37: модульное размещение полезного груза, возможность длительного (до года) пребывания на орбите в законсервированном состоянии, высокие характеристики пространственного маневра (различные орбиты вплоть до высот менее чем 150 км).
Работы по созданию X-37 велись в США с 50-х годов прошлого века. Испытания аппарата проводились с 1986 по 2007 годы. Согласно официальной версии, основной его функцией станет доставка на орбиту грузов. По другим версиям, X-37 будет применяться в разведывательных целях.
Тестирование беспилотного варианта космоплана началось со 2 сентября 2004 года, хотя его полёты скорее напоминали "подскоки”. Спустя 10 месяцев - 21 июня 2005 года, Х-37А закончил испытания по программе "captive-carry ” на испытательном полигоне в пустыне Мохаве, после чего космоплан был модифицирован.
Официально Х-37А был представлен публике лишь 10 марта 2006 года - во время демонстрации космоплан выполнил непродолжительный полёт, транслируемый по телевидению в прямом эфире. Однако потом погода испортилась и следующий, на этот раз "свободный” (то есть не контролируемый с земли), полёт смог состояться только 24 марта. Причем из-за отказа техники прототип едва не разбился.
В ходе третьего вылета, произведенного 7 апреля авария всё-таки случилась - Х-37 на посадке сошел с полосы и зарылся в грунт. Аппарат получил значительные повреждения. Позже, после длительного ремонта, Х-37А перевезли на авиабазу ВВС в Палмдейле, где тестовая программа была завершена. Всего удалось выполнить ещё 5 пять полётов, из которых один был "свободным”.
В это время был проведен ряд переговоров между НАСА и ВВС, которые принесли положительный результат. Было заявлено, что проект Х-37А будет развит в более совершенный проект Х-37В, входящий в рамки программы OTV (Orbital Test Vehicle - Орбитальный Экспериментальный Аппарат).
По оценке некоторых экспертов, ВВС США может принять новый "челнок" X-37B на вооружение, если в ходе испытаний новейших систем управления, навигации, термозащиты и авионики будет доказана его эффективность.
В рамках концепции министерства обороны США по большему использованию космоса для оперативных целей ВВС уже в течение определенного времени рассматривают различные варианты по доставке на орбиту и установке на свои спутники дешевых многофункциональных систем для обеспечения быстрого реагирования на меняющиеся потребности боевых операций.