Взрыв, мощность которого составила около 15 тонн в тротиловом эквиваленте, потряс во вторник Панаму. Причем сопровождали его не крики ужаса и отчаяния, а восторженные возгласы и аплодисменты многотысячной толпы. Так в Центральной Америке началась "стройка века" - масштабная реконструкция Панамского канала.

Этот амбициозный проект стоимостью более пяти миллионов долларов призван увеличить пропускную способность водной артерии и таким образом приспособить ее к современным коммерческим нуждам. Дело в том, что нынешней ширины канала, составляющей 33 метра, недостаточно для прохождения некоторых типов круизных лайнеров, танкеров и контейнеровозов.

Начавшееся строительство стало для Панамы не только и не столько многообещающим капиталовложением, сколько делом национального престижа. Власти страны придают столь важное значение всему, что связано с деятельностью канала, что даже вынесли вопрос о начале его реконструкции на всеобщий референдум. Голосование состоялось в октябре 2006 года и показало: большинство граждан Панамы - около 79 процентов - выступают за модернизацию главной достопримечательности страны.

Неудивительно, что начало работ по реконструкции канала вылилось в общенациональное торжество, которое сопровождалось народными гуляньями, запуском воздушных шариков, песнями и танцами. Весь день в стране не работали государственные учреждения, были отменены занятия в учебных заведениях.

В самый разгар веселья президент Панамы Мартин Торрихос лично привел в действие 15 тонн взрывчатки, заложив тем самым котлован под строительство новых шлюзов. "Мы стали свидетелями исключительного и необратимого события", - заявил он в этот момент. За действиями Торрихоса наблюдали лидеры соседних государств, получившие приглашение на торжественную церемонию. Среди них президент Никарагуа Даниэль Ортега, его коллега из Колумбии Альваро Урибе и лидер Гондураса Мануэль Селайя.

Почетным гостем церемонии стал экс-президент США Джимми Картер. В 1977 году, когда он занимал пост главы Белого дома, отцу нынешнего президента Панамы - генералу Омару Торрихосу - удалось добиться от Вашингтона согласия отдать канал под полную юрисдикцию панамцев. Сейчас Картер ничуть не жалеет о сделанных уступках.

Нынешняя "перестройка" станет самой глобальной за всю 92-летнюю историю канала. Ожидается, что пропускная способность Панамского канала увеличится вдвое до 600 миллионов тонн, и уже к 2025 году он будет приносить в бюджет страны более четырех миллиардов долларов ежегодно. Закончить же реконструкцию полностью предполагается лишь к 2014 году.