Сюжетная завязка происходит в годы Второй мировой войны. Немецкий сторожевой корабль захватывает в море небольшую баржу, на которой перевозят уголь двое русских. Кочегара Анатолия фашисты заставляют выдать, а затем и убить своего старшего товарища Тихона, вложив обезумевшему от страха и побоев юноше в руку пистолет. Анатолия оставляют в живых, чтобы через несколько минут взорвать вместе с баржей.

Затем действие переносится в 1976 год. На севере России, на пустынном острове в море, в маленькой православной обители нашел приют уцелевший после взрыва Анатолий. Он работает истопником монастырской котельной, целыми днями возит тачку с углем и даже хоронить себя завещает в угольном ящике.

На остров издалека приезжают люди, веря, что Анатолий способен дать мудрый совет, излечить болезнь, изгнать бесов. Всей своей подвижнической жизнью на острове Анатолий хочет получить у Бога прощение за свой страшный грех убийства. Но почувствовал это прощение Анатолий только после чуда. В монастырь приезжает тот самый товарищ, которого Анатолий расстреливал сорок лет назад, чудесным образом спасшийся...

Это необычный фильм для Павла Лунгина. Фильм о том, что Бог есть. Пришло время, когда это для режиссера стало важным. Фильм снят в необычной манере оператором Андреем Жигаловым, который работал на "Кукушке".

Все опять обсуждают проблемы социальной несправедливости, выживания маленького человека. На Западе сейчас нет новых идей, по мнению Павла Лунгина, но в России, есть вера - остров спасения. "Сейчас такое чувство, что время перемен закончилось и обществу пора задуматься о вечности, о грехе и совести. В азарте погони за успехом и деньгами эти вещи ушли из нашей жизни".

"Процесс съемок был необыкновенным и для актеров тоже. Съемочная группа как будто прожила особую жизнь на Белом море".

Главную роль в фильме (Старца) сыграл Петр Мамонов, лидер некогда знаменитой рок-группы "Звуки My". Много лет назад музыкант снялся в дебютной картине Павла Лунгина "Такси-блюз". Петр Мамонов - человек-загадка, живет больше десяти лет отшельником в деревне Ревякино. Выбирается в город лишь изредка, когда одолевает его соблазн сыграть очередной моноспектакль в Театре имени Станиславского. Редко дает интервью.

Вера к нему пришла поздно, в 45 лет, до этого метался, гонялся, водку пил: то - се, да тем более еще с талантом. Потом пришла вера. Но Павел Семенович позвонил ему в деревню и сказал: "Петенька, без тебя не буду снимать это кино, только ты нужен".

Мамонов ответил: "Паш, не-не-не... Что ты, святого старца?.." А потом подумал: а что это он своим помраченным разумом решает? Есть духовный отец, сельский батюшка: "Так и так, святого старца предложили играть, а... вы знаете жизнь мою".

Батюшка говорит: "И не думайте, это ваша работа. Вперед!"

"Господь всех принимает и всех прощает - и убийцу, и самых страшных, только если сердце наше поворачивается не на 20 градусов, а на все 180, - признался Мамонов. - В жизни это происходит сплошь и рядом. Я натворил очень много дел всяческих, и мое сердце повернулось ко Христу на 180 градусов, и Господь мне все простил и залил любовью".

Монахов сыграли суперпопулярные актеры - Дмитрий Дюжев, Виктор Сухоруков, Алексей Чадов. Они, кстати, тоже верующие.